La Compañía Internacional de Coches Camas se estableció en España en el año 1880. El servicio de coches-camas de la CIWL apareció por primera vez incorporado al tren expreso de recorrido diario Madrid – Hendaya, en ese mismo año 1880.
Respecto a Portugal, el 1 de mayo de 1886 se firmó un contrato con los Reales Ferrocarriles Portugueses y desde ese mismo momento se iniciaron las actividades de la Compañía en el país luso, con la circulación a partir de esa fecha del «Lisboa – Porto Express» con material de la CIWL.
Un banquete organizado por el Sr. Nagelmackers en Lisboa, el 24 de octubre de 1887, fue el inicio de las actividades internacionales de la CIWL entre España y Portugal. Al día siguiente, a las 7:50 horas de la mañana, llegaba a Lisboa procedente de la estación fronteriza de Valencia de Alcántara el tren inaugural, y desde el 4 de noviembre de 1887 circuló el llamado «Sud Expresso» Lisboa – Madrid – París – Calais, segundo tren internacional en la Península Ibérica que incorporaba coches-camas y que inicialmente circulaba una vez por semana en ambos sentidos.
Desde estos servicios iniciales, el crecimiento de los viajes con coches camas y con coches comedor fue ya imparable en Portugal y en España. Sin embargo, la CIWL durante sus últimos años se acabó centrado más en los servicios de restauración a bordo, desmantelando todo su parque de vehículos ferroviarios.
