Allá por los años anteriores a 1870, las redes ferroviarias europeas más importantes que estaban en explotación no habían resuelto aún las necesidades apremiantes de sus usuarios para poder efectuar los cada día más necesarios viajes internacionales.
Parecía lógico que alguien prestara un servicio combinado entre países de forma unificada, con un único criterio de explotación, aunque dependiera de otro para el remolque de los trenes. La duración de los viajes internacionales era muy grande, por lo que el cansancio acumulado hacía sumamente pesados dichos viajes.
El joven banquero belga Georges Nagelmackers (24/6/1845 – 10/8/1905), provisto de una formación técnica derivada de su título de Ingeniero de Minas, tuvo la oportunidad de viajar desde Europa al Nuevo Mundo en el año 1868 y de descubrir el sistema creado por el americano George Pullman, en el cual elegantes coches-comedor y coches-camas circulaban sin trasbordo para sus ocupantes entre los Estados Unidos de América y Canadá. A su regreso a Europa a finales de 1869, trae la idea de estudiar su implantación en el Viejo Continente, aunque comprende que su progreso será lento.
El 1 de octubre de 1872 fue fundada en Bruselas, por Georges Nagelmackers, la primera sociedad para «la explotación de coches-camas en los ferrocarriles de Europa», la que se llamó Compañía Internacional de Coches Camas (Compagnie Internationale des Wagons-Lits, CIWL), copiando y mejorando las ideas del americano George Pullman.
